Путешествие Меркурия из угля

Агентство по охране окружающей среды хочет снизить воздействие на людей этого мощного нейротоксина, преследуя крупнейший источник загрязнителя.

Выбросы растут на коксохимическом заводе в округе Аллегейни, штат Пенсильвания.

Джули Дермански

В отличие от многих загрязнителей воздуха, ртуть обычно проходит окольный путь через атмосферу планеты, водные пути и дикую природу, прежде чем попасть в наш организм. Долгий путь, конечно, не делает этот нейротоксин менее опасным, и хотя люди могут предпринять шаги, чтобы ограничить воздействие ртути на себя, лучше всего для всех — исключить это загрязняющее вещество у его источника.

Именно это планирует сделать Агентство по охране окружающей среды США (EPA) в своем недавнем предложении ужесточить стандарты выбросов ртути от угольных электростанций, крупнейшего источника загрязняющих веществ в Соединенных Штатах. Новые стандарты, которые снизят уровень допустимых выбросов ртути от электростанций, работающих на буром угле, на 70 процентов, принесут пользу здоровью всех, но особенно тех, кто живет рядом с электростанциями, часто это общины с низкими доходами. Они также сделают многое для защиты тех из нас, кто наиболее уязвим к токсическому воздействию ртути на мозг: детей.

Ртуть — это элемент, обнаруженный в земной коре, но находясь над землей, он может вызывать проблемы из-за своей нейротоксичности. Все формы ртути могут быть вредными, но метилртуть вызывает наибольшее беспокойство, поскольку она легче проникает через гематоэнцефалический барьер организма, а также через плацентарный барьер в утробе матери беременных женщин. Исследования показали, что воздействие метилртути может повредить функцию и развитие мозга у плода и ребенка. Существует также корреляция между более высоким уровнем ртути в крови в раннем возрасте и более низким IQ.

«Воздействие метилртути связано с нейрокогнитивными нарушениями, и эпидемиологическая литература показывает, что это сохраняется и во взрослом возрасте», — говорит Элси Сандерленд, токсиколог и ученый-эколог из Гарвардского университета. Между тем, воздействие ртути в зрелом возрасте связано с проблемами мелкой моторики, вербальной памяти и сердечно-сосудистыми заболеваниями.

По часовой стрелке сверху слева: белый медведь в Арктическом национальном заповеднике дикой природы Аляски; Атлантический тунец в водах под промышленным рыболовным судном; Загрязнение ртутью все еще сохраняется спустя 30 лет после закрытия шахты в Нью-Идрии, Калифорния.

Ричард А. Бернабе/Offset

Антонио Бузиелло/Getty Images

Джо.нелс, CC BY-SA 3.0 через Wikimedia Commons

Узнать больше

Ртуть, содержащаяся в ископаемом топливе, обычно задерживается под землей на сотни миллионов лет. Но после сгорания уголь и нефть выделяют ртуть в атмосферу. Там он потенциально может оставаться в воздухе более года и перемещаться в отдаленные экосистемы, особенно за Полярным кругом, из-за различных факторов окружающей среды, которые вызывают накопление ртути в регионе.

Метилртуть не только проникает через гематоэнцефалический и плацентарный барьеры, но и легко накапливается в организме животных и человека.

В верхних слоях атмосферы ртуть относительно безвредна для людей. Но атмосферная ртуть может в конечном итоге вступить в химическую реакцию с солнечным светом и другими элементами, такими как кислород, сера и бром, в результате чего она становится своего рода солью. Затем соль растворяется в водяном паре и выпадает на землю в виде дождя, впитываясь в почву и смываясь в водные пути. В частности, в водных экосистемах бактерии преобразуют часть ртути в метилртуть, и начинаются настоящие проблемы. Метилртуть не только проникает через гематоэнцефалический и плацентарный барьеры, но и легко накапливается в организме животных и человека.

Загрязнение метилртутью начинается с малого, когда ее поглощают микроскопические организмы, такие как планктон. Однако эти микробы питаются более крупными организмами, которые, в свою очередь, поедаются мелкой рыбой. Затем мелкая рыба становится пищей для более крупной рыбы и других хищников, включая людей. Ртуть перемещается вверх по пищевой цепи, накапливаясь во все больших и больших количествах на каждом этапе.